وُلِد حافظ الأسد في 6 أكتوبر/ تشرين الأول 1930، بمنطقة القرداحة في سورية، انضم إلى الجناح السوري لحزب البعث عام 1946 ناشطاً طلابياً. وفي عام 1952، التحق بالأكاديمية العسكرية في حمص، وتخرج بعد ثلاث سنوات طياراً في سلاح الجو. وأثناء نفيه إلى مصر (1959-1961) خلال فترة الاتحاد بين سورية ومصر في الجمهورية العربية المتحدة، شكّل الأسد مع عدد من الضباط لجنةً لإعادة بناء الجيش السوري. وبعد تولي البعثيين السلطة عام 1963، أصبح الأسد قائدًا للقوات الجوية، وفي عام 1966، وبعد مشاركته في انقلاب أطاح القيادة المدنية للحزب ونفى مؤسسيه، أصبح وزيرًا للدفاع. وخلال فترة تولي الأسد الوزارة، خسرت سورية مرتفعات الجولان لصالح إسرائيل في حرب الأيام الستة (يونيو/ حزيران 1967). وبعد الحرب أطاح حافظ الأسد كل معارضيه ومنافسيه حتى استولى على السلطة في نوفمبر/ تشرين الثاني 1970، وأصبح رئيسًا للوزراء، وفي عام 1971، انتُخب رئيسًا.
- حافظ الأسد رئيسًا
داخليًا، وبعد وصوله إلى السلطة، نظم الأسد السلطة على أسس عائلية ــ طائفية ــ أمنية في الجيش والمخابرات والبيروقراطية وأجهزة الأمن، تم تقليص سلطة صنع القرار البعثية واختزالها في شخص الرئيس، وتحولت الحكومة السورية إلى ديكتاتورية حزبية واحدة مع رئاسة قوية، ودمج تقديس عائلة الأسد مع عقيدة البعث لتشكيل الأيديولوجية الرسمية للدولة. ارتُكبت العديد من المجازر في عهد حافظ الأسد وعمليات اغتيال ضد معارضيه في الداخل والخارج، من بينها: مجزرة جسر الشغور 1980، مجزرة حي المشارقة 1980، مجزرة سجن تدمر 1980، مجزرة حماة 1981، مجزرة حماة 1982، وتفجيرات بيروت 1983، اغتيال الرئيس اللبناني بشير الجميل، مجزرة 13 أكتوبر/ تشرين الأول 1990 ضد الجيش اللبناني.
وبالتوازي مع هذه السياسات، بدأ حافظ الأسد تقريب شقيقه رفعت من السلطة، لكن الأخير حاول الاستيلاء على السلطة عام 1983، فحاربه ونفاه إلى الخارج. واختار الأسد ابنه الأكبر باسل ليكون خليفته، لكنه تُوفي في حادث سيارة في عام 1994، فاتجه الأسد إلى خياره الثاني، ابنه الأصغر بشار، الذي كان طالبًا في كلية الطب في بريطانيا ولا يمتلك خبرة سياسية. خارجيًا، حاول الأسد بناء الجيش السوري بمساعدة سوفييتية. وتحالف مع نظام السادات في مصر تحضيراً لحرب أكتوبر/ تشرين الأول 1973. أسس حافظ الأسد مع السادات والزعيم الليبي معمر القذافي اتحاد الجمهوريات العربية وتم التوقيع على اتفاقية ودستور دولة اتحاد الجمهوريات العربية في بنغازي بتاريخ 18 نيسان/ إبريل 1971.
وفي ظل التنافس بين حزب البعث ــ فرع العراق بقيادة صدام حسين، وحزب البعث ــ فرع سورية بقيادة حافظ الأسد، دعم الأسد إيران في حربها ضد العراق خلال الفترة من 1980 إلى 1988. كما انضم إلى التحالف الذي قادته الولايات المتحدة ضد العراق بعد غزوه للكويت في حرب الخليج الثانية 1990-1991.
- وفاة حافظ الأسد
في 10 يونيو 2000، توفي حافظ الأسد عن عمر ناهز 70 عامًا إثر نوبة قلبية، وأُقيمت جنازته بعد ثلاثة أيام من وفاته، وخلفه في الحكم ابنه بشار الأسد الذي كان قد عُين نائبًا للرئيس عام 1999.